מחקרים מדעיים מראים שבמקרים של כאב כרוני המוח מגביר את תחושת הכאב דרך חיווט מחדש של קשרים עצביים. כך נולד תחום טיפול חדש בכאבים כרוניים בעזרת אימונים קוגניטיביים.
כאשר ד"ר קמילה נורד החלה לסבול מכאב חזק במפרק כף רגלה, מקום של פציעה ישנה, היא לא חשבה שהכאב יהיה עיקש ומתמשך כל כך. הרופאים שבדקו אותה ולמדו את עוצמת כאביה סברו כי לא תהיה ברירה אלא לבצע ניתוח גדול ומורכב להחלפת המפרק. בינתיים, הזריקו סטרואידים ישירות למקום כדי להקל על התסמינים שחוותה. הסטרואידים עשו עבודה מצוינת והכאב פחת במידה ניכרת, אך הדבר המפתיע היה שגם עשור לאחר הזרקת הסטרואידים ולמרות שהשפעתם חלפה ממזמן, הכאב במפרק לא חזר.
עבור ד"ר נורד, המנהלת את מעבדת מדעי המוח לבריאות הנפש באוניברסיטת קיימברידג', זה היה הרבה מעבר להקלה פיזית – מבחינתה מדובר היה בהבנה מדעית חדשה: המוח לא רק “"עוקב”" אחרי הכאב ומעצים אותו לאורך זמן, הוא גם מסוגל בנסיבות מסוימות "לשנות מסלול" ולהפסיק את הכאב לחלוטין. בספרה המוח המאוזן היא מתארת את האופן שבו נטרול מקור הכאב השפיע על המוח שלה: “"הסרת מקור הכאב למשך מספר חודשים שינתה את תהליך הנוירופלסטיות מספיק כדי לחולל שינוי מתמשך בכמות הכאב שחוויתי, אפילו לאחר שהטריגר [הגורם הפיזי לכאב] חזר".
המוח הגמיש של נורמן דוידג'
המושג “נוירופלסטיות”" מתאר את יכולתו של המוח להתאים את עצמו לשינויים התנהגותיים, סביבתיים או עצביים על ידי בניית קשרים חדשים בין תאי עצב, שינוי של קשרים קיימים או יצירת מסלולים עצביים חלופיים. באופן זה, גם כאשר חלק מסוים במוח ניזוק – למשל בעקבות שבץ מוחי – אזורים אחרים במוח יכולים לקחת שליטה ולשחזר תפקודים שאבדו.
הרעיון הזה זכה לביסוס מדעי במחצית השנייה של המאה ה־20, ושינה את התפיסה האנושית מכך ש"המוח הוא מכונה מובנית" – איבר קבוע שאינו מתחדש – להבנה שהוא גמיש ומסוגל לתיקון וריפוי עצמי. הפסיכיאטר והמדען הקנדי נורמן דוידג' כינה זאת: “השינוי החשוב ביותר בהבנתנו את המוח ב-400 השנים האחרונות"”, ולעבודתו בתחום הנוירופלסטיות הייתה השפעה משמעותית בתחום מדעי המוח.
בספרו המוח הגמיש כתב דוידג' לא מעט על האופן שבו חלק ניכר מהריפוי העצמי ניתן לגירוי באמצעות הרגלי מחשבה ופעולה מודעים. במילים אחרות: ללמד את המוח "לחווט את עצמו מחדש". בכך הוא התייחס למגוון מצבים רפואיים, ביניהם מחלת פרקינסון, שבץ מוחי ופגיעת ראש טראומטית.
"גם כאשר חלק מסוים במוח ניזוק – למשל בעקבות שבץ מוחי – אזורים אחרים במוח יכולים לקחת שליטה ולשחזר תפקודים שאבדו".
הפרק הראשון בספרו השני, The Brain's Way of Healing, מוקדש למקרה הפרטי של ד"ר מייקל מוסקוביץ', רופא אמריקאי שייסד שיטה חדשה לטיפול בכאב על בסיס עקרון הנוירופלסטיות.
מרפאת הכאב Bay Area Medical Associates שבסוסליטו, קליפורניה, משמשת כ'מפלט אחרון' לאנשים הסובלים מכאבים כרוניים בלתי נסבלים, כאלו שניסו כל טיפול אפשרי ודבר לא עזר. כפי שאמר מנהל המרפאה ד"ר מייקל מוסקוביץ' לנורמן דוידג': זהו המקום ש"אליו אנשים באים למות עם כאבם". והוא בהחלט יודע על מה הוא מדבר.
במשך שלוש עשרה שנים סבל ד"ר מוסקוביץ' בעצמו מכאבים כרוניים בצוואר, כתוצאה מתאונת סקי מים שעבר ב־1994. כמו רבים ממטופליו גם הוא ניסה הכול: תרופות אנטי־דלקתיות, משככי כאבים אופיואידיים, פיזיותרפיה, מתיחות, ואפילו היפנוזה. אך דבר לא הועיל. לא רק שהכאב לא דעך, הוא החריף עם השנים, ובנוסף התפשט אל מרכז גבו. כשתמו כל אפשרויותיו, הוא החליט לפנות אל עקרון הנוירופלסטיות.
לפעמים המוח צורב תחושת כאב גם כאשר הפציעה החלימה לגמרי. צילום: Cara Shelton on Unsplash
באותה התקופה, הקשר בין כאב לבין שינויים עצביים היה עדיין מעורפל, ולד"ר מוסקוביץ' לא הייתה דרך לחזות כיצד והאם זה יעבוד, מלבד לנסות זאת על עצמו. הוא ידע שהמוח "יודע" לחווט מסלולים מחדש, ושהוא מחזק התנהגויות עקביות. על בסיס העיקרון הזה, ותוך שימוש במשככי כאבים כתמיכה, הוא חזר להיות פעיל ונמרץ כפי שהיה קודם לפציעה, תוך שהוא מתעלם מהכאבים. בדרך זו הוא למעשה 'שידר אל מוחו' שהכאבים חלפו.
לשמחתו הרבה זה עבד. הכאבים נסוגו והוא שב לתפקד ללא צורך במשככים. ד"ר מוסקוביץ' נחשב לחלוץ בטיפול בכאבים כרוניים המבוסס על נוירופלסטיות, ומשמש כיום גם פרופסור קליני עוזר במחלקה להרדמה ורפואת כאב באוניברסיטת קליפורניה.
במצגת שפרסם לאחרונה הוא מסביר לגבי טרנספורמציה נוירופלסטית: "המטרה היא להחזיר את הגוף והמוח לתפקוד רגיל – לא לחיות עם כאב. זה פשוט אך לא קל. שינוי המוח דורש תרגול יומיומי – בדיוק כמו לימוד כל מיומנות חדשה".
לדבריו, כדי להחזיר את המוח למצב בריא ביחס לכאב נדרשת מוטיבציה לשינוי ומודעות בלתי פוסקת. "טיפול מסורתי, כולל משככי כאבים, ממלא תפקיד בזמן שאתם לומדים כיצד ליישם את האסטרטגיות הנוירופלסטיות, וככל שאתם הופכים לתפקודיים יותר".
כיצד ניתן "לשטות" במוח?
את העיקרון של נוירופלסטיות בכאב כרוני ניתן לפשט באופן הבא: כאשר כאב נמשך זמן רב, גם לאחר שהגורם הפיזי לכאב כבר טופל, המוח עלול לטעות ולפרש זאת כאילו הבעיה עדיין קיימת. לכן הוא ממשיך להפעיל את מנגנוני הכאב – כביכול כדי להזכיר לנו לטפל בפציעה ש"מעולם לא החלימה". כך נוצר מעגל סגור: הכאב מזין את עצמו, והזמן רק מעצים את התופעה, עד שהכאב עצמו הופך למחלה עצמאית, שאינה תלויה עוד בגורם המקורי.
תהליך הנוירופלסטיות במוח, הפועל לרעתנו במצבים של כאבים כרוניים, יכול להירתם לטובתנו כדי להפסיק אותם. באמצעות תרגול מתמשך ומודעות גבוהה, ניתן ללמד את המוח 'לחשב מסלול מחדש': להפסיק להיאחז בכאב, ולחזור לתפקוד בריא. התהליך אינו קסם מיידי, אלא פרי של התמדה. אך עדויות כמו של נורד ומוסקוביץ' מראות עד כמה התהליך עוצמתי ומניב תוצאות.
"כאשר כאב נמשך זמן רב, גם לאחר שהגורם הפיזי לכאב כבר טופל, המוח עלול לטעות ולפרש זאת כאילו הבעיה עדיין קיימת. לכן הוא ממשיך להפעיל את מנגנוני הכאב – כביכול כדי להזכיר לנו לטפל בפציעה ש'מעולם לא החלימה'".
שיטת הפלסטיות התחרותית, שפיתח ד"ר מוסקוביץ' לריפוי כאבים כרוניים, פועלת להשבת המוח לתפקוד תקין תוך שינוי התנהגותו הנלמדת. קרי: הפסקת המיקוד שלו בכאב.
זוהי שיטת טיפול התנהגותי שנועדה לצמצם את הנפח הגדול של פעילות המוח בקורטקס בזמן שהוא מפעיל כאב כרוני, ודרך כך מאלצת את המוח לעבד גירויים אחרים שאינם כאב. במקרה של מוסקוביץ' עצמו הוא השתמש בגירוי חזותי: בכל פעם שהוא חש את הכאב בגופו, דמיין את מפת הנוירונים של הכאב במוח הולכת ומתכווצת. במקביל הוא המשיך לבצע פעולות גופניות תוך התעלמות מהכאב, וכך למעשה החליש את מעגלי הכאב הכרוני. אחרי כמה חודשים של תרגול עקבי, אזורים מסוימים במוח הפסיקו 'להפעיל' את הכאב בגופו, ותוך שנה נעלם לחלוטין כאב הצוואר שליווה אותו במשך 13 שנה.
במרפאת הכאב הוא עובד בשיתוף עם ד"ר מרלה גולדן ויחד הם מסייעים למטופלים להיפטר מהכאבים הכרוניים בשיטת הפלסטיות התחרותית, כשהם מייצרים עבור המטופלים תחושות מהנות ש'תופסות את תשומת ליבו' של המוח ומרחיקות אותו ממסלולי הכאב שלו. ככל שהמדע חושף כי המוח אינו 'מוצר מוגמר' אלא מערכת אדפטיבית, לומדת ונתונה לשינויים, מתחזקת ההבנה שיש לנו הרבה יותר שליטה על התחושות הגופניות. אם כאב כרוני, שבעבר נתפס כמשהו קבוע ונצחי, מתגלה כסיגנל מוחי הניתן לריפוי באמצעות אימון קוגניטיבי מתמשך, מי יודע אילו בעיות נוספות נוכל לפתור בדרך זו בהמשך.
תמונת כותרת: Getty Images For Unsplash
כתבות נוספות שעשויות לעניין אותך:
'תאי הגינון' של המוח – מסתבר שבכוחנו לכוון את החוזקות הקוגניטיביות שלנו
אנו יכולים לתעל את המוח ליצירתיות ושלווה – מומחים מסבירים אילו תנאים דרושים לכך
כיצד מילים מפעילות אותנו? נוירולוגים מובילים את המסע הלשוני בנבכי המוח
עוד מרדיו מהות החיים:
