סקירה מפתיעה של האורגניזמים שוברי השיאים של הטבע

בהרי יוטה ישנו יער שמסתיר את סודו של היצור החי הגדול ביותר בעולם. אתם ודאי יודעים שלווייתנים אינם צומחים על עצים, אז אפשר להוריד כבר עכשיו את הלווייתן הכחול מראש הרשימה: מדובר אמנם בחיה עצומה, אבל היא מתגמדת לעומת אורגניזמים גדולים באמת. אז מיהו היצור המסתורי שמתגורר בין העצים של הרי יוטה?

סדרי גודל קיצוניים קוסמים לאדם, והוא תר במרץ אחר גילוי שיאים חדשים בטבע. אולי משהו בקנה מידה שקשה לנו לעכל מגרה את הדמיון ומפעיל את הסקרנות שלנו. כך או אחרת, ביולוגים שניסו להבין מי באמת היצור הגדול בעולם גילו תשובה די מורכבת. סרטון של ערוץ היוטיוב הפופולרי MinuteEarth מביא את כל הנתונים הרשמיים: משקלים, אורכים ושטח – ועורך השוואות על פי ההגדרות המדעיות השונות. בקיצור, יש מי שעושה קצת סדר בבלגן.

כדי לחקור מיהו היצור החי הגדול ביותר, הביולוגים זקוקים לפני כן להגדרה מדעית לאורגניזם אינדיבידואלי. טום וולק, פרופסור לביולוגיה מאוניברסיטת ויסקונסין לה-קרוס, מסביר ב-Scientific American כיצד קובעים מהם הגבולות החומריים של יצור חי: "זהו סט אחד של תאים זהים מבחינה גנטית, שנמצאים בתקשורת אחד עם השני ויש להם מעין מטרה משותפת, או לפחות יכולים לתאם ביניהם לעשות משהו". ההגדרה הזו פותחת את התחרות לכמה יצורים מפתיעים.

מה זה בכלל יצור חי?

הנה קצת רקע על קנה המידה שבו אנו עוסקים: אמנם אנחנו כבר יודעים שהלווייתן הכחול אינו הגדול ביותר, אך מכיוון שהוא המפורסם ביותר בחבורת הגדולים הוא מהווה נקודה טובה להתחיל ממנה. אז מהן מידותיו של לווייתן כחול? הפרטים הגדולים ביותר שתועדו ונמדדו בצורה מהימנה היו ענקים תת-ימיים באורך של 33.6 מטר ובמשקל 177 טונות. עד כמה שהידע הפרהיסטורי מגיע, נכון להיום מדובר בבעל החיים הגדול ביותר שאי פעם נשם את החמצן של כדור הארץ, יותר מהדינוזאור הגדול ביותר. ויש עוד כמה נתונים פיקנטיים: נפח הריאות של הלווייתן הכחול הוא כ-5,000 ליטרים, על לשונו יכול לעמוד פיל, לבו בגודל של מכונית קטנה ובעורקיו יכול לזחול תינוק. ועדיין, הוא לא הגדול שביצורים החיים.

למעשה, הלווייתן הכחול מחוויר לעומת המתמודד הבא – עץ סקויה בן כ-800 שנה מצפון קליפורניה שזכה בכינוי 'היפריון', על שם התואר הנלווה לאל השמש במיתולוגיה היוונית. כשמגלים את גובהו מתבררת הסיבה לכינויו. היפריון מתנשא לגובה של מעל ל-115 מטרים. כדי לתפוס מה זה אומר, נסו לדמיין שאתם עומדים על ראשו של פסל החירות, וצמרתו של העץ נמצאת 20 מטרים הרחק מעל לראשיכם. נדיר לפגוש במחוזותינו עץ אפילו בגובה של ההפרש הזה. אבל, גם עם הממדים המרשימים שלו, ההיפריון אינו יושב על הכס המדובר.

ביער באורגון שוכנת אחת משני הטוענים העיקריים לכתר, פטריית הדבש. משעשע לדמיין ראש ורגל של פטרייה בגודל כמה מאות מטרים, אבל זה לא המקרה. הפטרייה משתרעת על פני שטח של 9.6 קילומטרים רבועים, גדול יותר מהשטח של גיברלטר. על פני השטח לא תגלו כל סימן לגודלה האמיתי, להיפך, תבחינו בראשי פטרייה רגילים למראה הפזורים ביער. ואולם, מתחת לאדמה, כל אותם ראשים מחוברים ברשת אורגנית אחת שנקראת תפטיר –זהו גוף הפטרייה, האיבר שבאמצעותו הפטרייה ניזונה, והוא נמצא באדמה כמו גם בתוך העצים, כראוי לטפיל שניזון מחומרים אורגניים אחרים.

העץ הזה נראה מוכר

המתמודד הנוסף על המקום הראשון נמצא, כפי שסיפרנו בפתיחה, ביער ביוטה. עץ צפצפה שזכה לכינוי פאנדו – שמשמעותו בלטינית "אני גדל" או "אני מתפשט" – הוא כנראה היצור החי הגדול ביותר שידוע לנו היום, לפחות מבחינת משקל. גם כאן לא תמצאו עץ ענק, אלא יער רגיל למראה – אבל מדובר למעשה בעץ אחד.

זרע בודד של עץ צפצפה הכה שורשים אי אז לפני כ-80 אלף שנה, ומאותו רגע החל להצמיח גזעים רבים בנקודות שונות בקרקע. המידות של פאנדו מהממות: העץ-יער שוקל כ-6,000 טונות ומתפרש על פני שטח גדול יותר מהוותיקן. ההערכה היא שלעץ הבודד יש כ-48 אלף שלוחות שנראות כעצים נפרדים לכל דבר. בדיקות גנטיות גילו לחוקרים שהגזעים הנפרדים לכאורה זהים לחלוטין מבחינה תורשתית, ומכיוון שכך, הם עומדים בהגדרה של פרופסור וולק לאורגניזם אינדיבידואלי. כך, למשל, בחילופי העונות כל השלוחות של העץ משתנות ביחד, או אם שלוחה אחת לוקה בחסר, גזעים אחרים מזרימים אליה מים וחומרים מזינים נוספים דרך השורשים המשותפים.

פאנדו מנצח את הפטרייה מבחינת משקל – אבל לא מבחינת שטח. ולכן הדיון עדיין פתוח. סיבה נוספת שאנו לא יכולים להכתיר מנצח ודאי היא שאנחנו פשוט עוד לא יודעים את כל צפונות הטבע. הן הגילוי של הפטרייה והן של העץ-יער התאפשרו רק בשנים האחרונות הודות לטכנולוגיה משוכללת. מי יודע אילו תגליות מרעישות אנו עוד עתידים לגלות.

יותר מכך, הדיון פתוח לא רק מבחינה מדעית, אלא גם פילוסופית. יש תיאוריות שטוענות למשל כי כדור הארץ הוא אורגניזם אחד, והוא אכן עונה על מרבית הקריטריונים. ובכלל, אנו יכולים לפתוח את ההגדרה עצמה לדיון.

ולכן, למרות יראת הכבוד שאנו חשים כלפי הממדים העצומים של היצורים הללו, החשיבות האמיתית שלהם היא בשאלות שהם פותחים בפנינו על המאפיינים של הטבע ועל נקודת ההתבוננות שלנו בו. לעתים, כך מסתבר, העוצמה האמיתית של דברים מופיעה בחליפות בלתי שגרתיות.

כתבות נוספות שעשויות לעניין אותך:

מה הם היצורים החיים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ?

אתנחתא של טבע: הכירו את היצור החי שלא יכול למות

השורשים העמוקים של חיי החברה אצל צמחים נחשפים

עוד מרדיו מהות החיים:

האם אפשר למצוא גאולה במציאות