הקשר המפתיע שבין המין האנושי, שמרים ואבולוציה

הסיפור שלנו מתחיל בביצות של מדינת וירג'יניה, ארה"ב. במשך 35 מיליון השנים האחרונות נח בקרקעיתן שלד של לווייתן קדום. שני מדענים, האחד חוקר מאובנים והשני מיקרוביולוג, שלפו את אחת החוליות של היצור הפרהיסטורי במטרה לחקור את ההיסטוריה של היווצרות החיים על פני כדור הארץ, ובמקביל  – לנסות ולייצר בירה מאותן עצמות. כן, בירה, אותו משקה אלכוהולי נפוץ.

אם עולות לכם מיליון שאלות עכשיו, זה בסדר, כיוון שהעלילה שלנו די מפותלת. אחרי הכול, מה הקשר בין חוקרי מאובנים לבירה, איך כוס בירה יכולה להכיל את כל ההיסטוריה של החיים, מה התפקיד של הלווייתן בסיפור, ואיך בעצם הוא הגיע לביצות של וירג'יניה?

ובכן, מסתבר שהעצם של אותו לווייתן היא צומת ראשי שמחבר לא מעט שבילים בהיסטוריה של המין האנושי, של השיכר הפופולרי, של האבולוציה, ובכלל – של שרשרת האירועים שהובילה להיווצרות החיים על הכוכב שלנו. וידאו של NPR מחבר בשבילנו את כל הנקודות.

חילוץ עצמות

למעשה, הסיפור מתחיל עוד קודם, באוקיינוס האטלנטי. בתקופה שהלווייתן שלנו שחה להנאתו, החלק המזרחי של יבשת צפון אמריקה היה עדיין מכוסה מים. כשסיימו הוא ורבים מבני מינו את מחזור חייהם, הם שקעו לקרקע, וכשנסוג האוקיינוס וחשף את חופה של היבשת, השלדים שלהם נותרו מונחים במקומם, ממתינים לאדם שיבוא ויחקור אותם.

אותו אדם, או לפחות אחד מקבוצה של אנשים, הוא ג'ייסון אוסבורן, צייד מאובנים שצלל לביצות וירג'יניה כדי לחלץ את עצמות הלווייתן, תרתי משמע. לצד העניין המובן מאליו שיש לאוסבורן במאובן, יש לעצמות הלווייתן ערך מוסף עבורו כחובב בירה. ההסבר טעון בשמרים. הפטריות שמהן מופקת הבירה נמצאות בכל מקום, אפילו בביצות, ובשפע. אחרי כמה כוסות בירה, אוסברון החל לתהות האם ניתן לייצר את המשקה האלכוהולי גם מהשמרים המצויים על עצמות הלווייתן שבביצה.

לפני שנענה על השאלה שלו, כדאי לקשור קודם כמה קצוות בעלילה. מים, המרכיב העיקרי של בירה, הם ערש החיים. התאים הראשונים שהצליחו אי פעם להתרבות, כלומר לייצר חיים, חיו בים. מאותם יצורים חד תאיים התפתחו כל צורות החיים שאנו מכירים על פני כדור הארץ. אם תרצו, יש אב קדמון משותף לבני האדם, ללווייתנים ולפטריות השמרים. כל אחד מהיצורים הללו עשה מסע ארוך בהיסטוריה. חלקם, כמו השמרים, השתנו מעט מאותו אב קדום. ואילו את בני האדם והלווייתנים, למשל, האבולוציה לקחה מרחק רב מאז גלגולם כחד-תא.

כל הדרכים מובילות לבירה

למרות הפער העצום שנפתח בין שלושת היצורים, הצטלבו מסלוליהם של גיבורינו בשלבים שונים של ההיסטוריה. במעבדה של אוסבורן נוצרה הזדמנות נדירה לזמן את השלישייה לאיחוד משפחתי: האדם, עצמות הלווייתן והשמרים שגדלו עליהן, מה שמחזיר אותנו לסיפורנו המרכזי. אוסבורן, כאמור, ניסה לנקז את כל השושלת המשפחתית הזו לכוס בירה, ולשם כך השתמש בשירותיו של יאספר אקרבום, מיקרוביולוג שעובד במבשלת בירה. ביחד ניסו השניים לייצר בירת לווייתן.

אוסבורן, שגירד שמרים מכמה וכמה עצמות לווייתן, ואקרבום שניסה את כולם כדי להפיק את השיכר, אך לא הצליח להגיע לטעם האידאלי. עד שנשלחה אליו דגימה מחוליית עמוד השדרה. השמרים מאותה עצם של לווייתן – שמת כאמור לפני 35 מיליון שנה – נמצאו, למרבה הפלא, כבעלי טעם טוב. הבירה שנוצרה היא מסוג אייל וזכתה לשם Bone Dusters (אולי כפרפרזה על Ghost Busters) ובעברית צחה – מנקי העצמות.

מסתבר כי אותה חוליה של הלווייתן היא גם חוליה מטאפורית בשרשרת שמחברת את היצור התאי הראשון, שמרים, לווייתנים ואת בני האדם והאהבה שלהם לבירה. על פי יוצרי הווידיאו (לא ברור אם זו האמת או שזה נאמר לצרכי הומור), הרעיון ליצירת בירת הלווייתן הבריק במוחו של אוסבורן תחת השפעת, ובכן, בירה. אם כך, הרי שזוהי סגירת מעגל משעשעת: השפעת השמרים על המוח האנושי היא זו שחיברה את השבילים שמובילים לאותו צומת והאירה לנו את סיפור תולדות החיים מזווית תוססת ומרעננת.

כתבות נוספות שעשויות לעניין אותך:

מדענים שמפיקים יהלומים מחמאת בוטנים עשויים לגלות כיצד נוצר העולם

ההרצאה השבועית של TED: הקשר המפתיע שבין שוויון חברתי לכוס בירה

ההרצאה השבועית של TED: המאכל ששינה את החשיבה האנושית מהיסוד

עוד מרדיו מהות החיים:

מהו החטא הכי חמור בעיניכם? האם יש דרך לכפר עליו? אלון נוימן בתכנית מיוחדת על חטאים